¿Quién inventó el encendedor o mechero?
Sabemos quién inventó el mechero o quién es considerado su artífice, pero lo cierto es que todo se origina realmente en la prehistoria con la capacidad de «domesticar» el fuego que fue uno de los ingredientes del éxito de la humanidad, ya que le permitió cocinar, calentar, mantener alejados a los depredadores y forjar herramientas y armas de metal. El mérito de este descubrimiento es del "Homo erectus", que dominó el fuego hace aproximadamente 1,5 millones de años. Los primeros métodos para producir llamas fueron dos: frotar un palo de madera sobre una madera (a menudo con la ayuda de un arco, cuya cuerda se enrollaba alrededor del palo para hacerlo girar rápidamente sobre su eje) y la percusión de piedras llamadas «pedernales» (pirita y pedernal).
La fricción generó pequeñas chispas que encendieron el follaje y matas de pasto seco, el llamado «cebo», desde el cual las llamas se extendieron a ramas secas más duraderas. El fuego dio lugar a la metalurgia, que a su vez hizo posible otro método de ignición, vinculado al uso de un instrumento llamado acero: una pequeña placa de metal con una superficie rugosa sobre la que se golpeaba el pedernal. Esta fue la solución más práctica a lo largo de la antigüedad, la Edad Media y la Edad Moderna.
Lámparas y cerillas
Sin embargo, la verdadera génesis del encendedor o quién inventó el mechero comenzó en 1823, cuando Johann Wolfgang Döbereiner creó la «lámpara Döbereiner»: era un recipiente de vidrio en cuyo interior una reacción química entre el ácido sulfúrico y el zinc generaba una cierta cantidad de hidrógeno gaseoso que, liberado a través de un válvula, se encendía cuando entraba en contacto con un filamento de platino, encendiendo una mecha. Sin embargo, el tamaño excesivo y los altos costos de producción lo convirtieron en un producto apenas factible.
De esta forma, se siguió utilizando la vieja clave de hacer chispas, o un nuevo invento fechado en 1827: las cerillas. Estas últimas fueron desarrolladas accidentalmente por el químico inglés John Walker quien, trabajando en una mezcla de sulfato de antimonio y clorato de potasio, notó cómo parte de él había goteado sobre un palo de madera, secándose. Cuando trató de limpiar el palo, frotándolo contra el suelo, de repente se incendió.
El boom de las cerillas y de los primeros mecheros
Walker mejoró la mezcla, luego creó otros tipos de fósforos (de los cuales también hay rastros ya en la China medieval, donde se usaban palos de pino impregnados con azufre), y estos fueron perfeccionados por el químico sueco Gustaf Erik Pasch.
A medida que los fósforos se hicieron populares, a principios del siglo XX se produjeron los primeros modelos de bolsillo de encendedor, basados en un pequeño pedernal, hecho de una aleación de metal especial, colocado encima de un pequeño cilindro de metal lleno de gas combustible.
Un primer boom de los mecheros se registró en la década de 1920, gracias a modelos prácticos, funcionales y con un atractivo diseño como los producidos por la empresa estadounidense Ronson. Luego un primer modelo de mechero de gasolina fue muy bien recibido en 1926, capaz de generar una llama presionando un pequeño botón.
