Händel compuso la obra en Londres, en apenas tres semanas. Aunque tradicionalmente asociado con la Navidad, este oratorio trata no sólo el nacimiento de Jesús de Nazaret, sino toda su vida. Unos meses después de ser compuesta, la obra se estrenó en Irlanda, durante un viaje de Händel, pero el gran estreno no llegó hasta 1742, en el New Music Hall de Dublín para un concierto benéfico.
Según la tradición, fue realizado tras un largo período de escasez en la producción musical del compositor, debido a una inspiración divina. Lo cierto es que Händel se encontraba en un momento creativo interesante, ya que junto a esta obra escribió el drama coral Samson que, junto a Saul, Jephtha y Belshazzar, marcan la cumbre del drama coral. El coro más famoso del Mesías es el majestuoso "Hallelujah".
Este oratorio se representó en el Covent Garden, y lo dirigió Händel todos los años en la época de Pascua hasta el día de su muerte.
